▲ 회의 중인 관악치킨협동조합 이사진
최근 서울대 학생들이 모여 치킨협동조합을 만들려는 시도가 화제가 됐다. 황재림(정치 12) 관악치킨협동조합 이사장은 친구들과 “어차피 차릴 치킨집, 제대로 해보자”고 농담을 한 것이 계기가 돼 관악치킨협동조합을 만들었다고 밝혔다. 황 씨의 말에서 유추할 수 있듯이, 최근 한국 경제의 화두 중 하나는 구직난이다. 일자리를 구하기도 쉽지 않고, 설령 일자리를 구해도 대부분은 보수가 낮고 고용안정성이 보장되지 않는다. 또 하나의 화두는 사회적 기업이다. 기업이 경제적 이익을 추구하는 것뿐 아니라 사회적인 소임 또한 다하도록 기대하는 것이다.
협동조합은 이 화두에 대한 하나의 답으로 등장했다. 협동조합을 통해 창업해 구직 문제를 해결하고 동시에 사회적 역할을 추구하는 것이다. 2012년 협동조합기본법이 개정된 후, 적은 자본과 인원만으로도 협동조합을 만들 수 있게 됐다. 이후로 우후죽순처럼 협동조합이 생겨나고 있다. 그중에는 창업을 위한 협동조합도 등장하고 있다.
기존 기업의 구조적 문제 해결 가능해
협동조합은 출자금의 규모와 상관없이 조합원 모두가 회사운영에 대해 동등한 권리를 가진다. 덕분에 민주적 의사결정이 가능하며, 주식회사가 주주의 이익을 추구하는 것과 달리 협동조합은 조합원의 이익을 추구한다. 그리고 이런 특징 때문에 협동조합은 새로 창업하려는 이들에게 좋은 선택일 수 있다.
▲ 쿱스치킨의 홍보물 중 일부 ⓒ 이민호 쿱스치킨 이사장
이민호 ‘쿱스치킨’ 이사장은 원래 닭유통업에 종사하다 치킨 가맹점을 열었다. 그러나 가맹업체에서는 가맹비 외에도 재료비, 인테리어비 등 여러 비용을 요구해 순이익률은 상당히 낮았고, 이 씨는 충분한 이익을 남길 수 없었다. 이 씨는 프랜차이즈 점주들을 모아 가맹업체와 협상을 하려 했으나 쉽지 않았고, 가맹업체와 가맹주의 갑을관계는 쉽게 해소될 수 없었다. 이 씨는 결국 직접 치킨협동조합을 설립했다. 치킨협동조합은 가맹업체에 돌아가던 이익을 조합원과 소비자에게 돌려 가맹주의 이익을 보장하면서도 소비자에게 더 좋은 상품을 공급할 수 있다.
협동조합은 창업의 종류에 따라 주식회사보다 적절한 기업 형태가 되기도 한다. 성공회대 장승권 교수(일반대학원 협동조합경영학과)는 “기술이나 인적 네트워크 중심의 기업은 협동조합 형태가 더 적합할 수 있다”고 말했다. 기술 기반 창업의 경우, 구성원 한 명 한 명이 핵심적인 기술이나 지식을 가지고 있는 경우가 많다. 협동조합의 경우 구성원 한 명 한 명이 회사의 주인이다. 따라서 회사를 소유한다는 관념이 없는 주식회사의 경우보다 핵심 기술을 가진 인력을 지키기에 유리하다. 뿐만 아니라 협동조합으로 창업할 경우 더 많은 지원을 받을 수 있다는 장점도 있다.
아직은 현실적 문제 많고 지원 부족해
그러나 협동조합을 통한 창업이 쉽지만은 않다. 일단 조합원을 모으는 단계부터 큰 난관에 부딪힌다. 이민호 이사장은 “조합원을 모으는 것이 가장 큰 과제”라고 밝혔다. 협동조합의 장점에 대해서 이해하더라도, “(협동조합이) 더 커진 후에 같이 하겠다”는 사람이 많다는 것이다. 생산자들이 생산 설비를 공유하거나 공동으로 생산물을 판매하는 등의 역할을 하는 생산자협동조합은 규모가 커질수록 그 장점이 커진다. 예컨대 공동으로 운용할 수 있는 자본이 커지고 유통비도 절감되기 때문이다. 그러나 규모가 작은 협동조합에서 이런 장점은 그리 크지 않다. 치킨집의 경우 유명한 프랜차이즈로 창업하는 것이 위험 부담이 적고 협동조합에 가 입할 유인이 부족하다. 따라서 소규모 협동조합은 장점이 작아 조합원 유치가 어렵고 이 때문에 협동조합으로서의 장점이 커지지 못하는 악순환에 빠지기 쉽다.
또한 개인의 출자 규모가 제한되고 실제 조합원이어야 출자할 수 있는 협동조합의 경우 조합원이 많지 않다면 큰 자본을 모으기 힘들다. 주식회사가 쉽게 자본을 모을 수 있는 것과 다르다. 이 때문에 창업협동조합은 대규모 자본이 필요한 사업에 걸맞지 않다. 그렇기 때문에 일부 예외를 제외하면 협동조합은 대부분 그 업종이 제한된다. 치킨집처럼 상대적으로 규모가 작은 업종에서도 자본은 문제가 된다. 이민호 씨는 협동조합의 규모가 크지 않고 자본이 적어 대규모 홍보나 대량구매를 통한 원가 절감이 어렵다고 밝혔다.
설령 협동조합을 설립해도, 대부분의 창업이 그렇듯이 전문성 부족이 문제가 된다. 직업 경험이 부족한 청년의 경우 특히 그렇다. 또 취업 시도나 학업 등으로 바쁜 청년들은 성공 여부가 불확실한 협동조합에 많은 역량을 투자하기 어렵다. 청년들에게 창업에 대해 교육하며 멘토 역할을 해오던 이강천 씨는, 자신이 교육한 청년들과 함께 유통업 협동조합을 설립했다. 그러나 협동조합은 성공적으로 자리 잡지 못하고 결국은 청산할 수밖에 없었다. 전문적인 기술과 노하우가 부족하고 조합원들이 협동조합에 자신의 역량을 전적으로 투자할 수 없어 그런 결과가 나왔다는 것이 이강천 씨의 설명이다.
관악치킨협동조합에서도 이런 어려움이 나타났다. 관악치킨협동조합은 10월 31일 기준 약 600만 원 가량의 출자금을 모았다. 목표한 1억 원에 비하면 턱없이 부족하다. 기존에는 출자금을 인당 10만 원 이상으로 정했으나, 누구나 쉽게 조합원이 될 수 있도록 5만 원 이상으로 기준을 낮췄다. 황재림 씨는 “아직 조합원 모집이 본격적으로 이뤄지지 않았고, 모집 공고를 게시한 지 짧은 시간만에 많은 지원자가 있어서 전망이 나쁘지 않다”고 밝혔다. 한편, 조합원을 모집해 협동조합을 설립하더라도 전문적인 조언을 얻기 힘들어 창업에 어려움을 겪기도 한다. 황재림 씨는 “전문적인 조언을 받기 힘들어 사업전망 예측이 어렵다”고 밝혔다.
협동조합에 대한 정부의 지원 또한 미약하다. 이강천 씨는 정부의 지원에 대한 불만을 토로했다. 설립 초기에는 사무실 임대나 컨설팅 등의 지원을 해주지만, 설립 후에는 별 도움을 주지 않는다는 것이다. 또한 이 씨는 이미 협동조합을 청산했음에도 아직 정부 기관에서 협동조합 실태 조사를 위한 전화가 온다고 밝혔다.
한국사회적기업진흥원 설립지원팀 오영택 과장은 이런 지적에 대해 “아직 정부의 지원 정책이 초기 단계에 있어 어려움이 있다”고 해명했다. 정부나 지방자치단체에서는 적극적으로 협동조합을 지원하려 하지만, 많은 협동조합이 설립되기 시작한 지 얼마 되지 않아 부족함이 많다. 현재 정책은 경제적 지원보다 컨설팅과 초기 설립 지원에 맞춰져 있다. 서울시에서 운영하는 ‘서울협동센터’도 주로 설립교육과 상담 서비스를 제공한다. 이에 대해선 이민호 씨나 황재림 씨 모두 큰 도움이 됐다고 평했다. 하지만 아직 법제가 미비해 금융 지원 등은 부족하다는 평이다. 이민호 씨에 따르면, 일부 은행에서 협동조합을 위한 금융 서비스로 점포 임대료 대출을 제공하지만 보증금 대출은 받기 힘들다. 하지만 점포들은 대부분 보증금이 높고 임대료는 낮아서, 이것은 실질적인 도움이 될 수 없다.
협동조합의 핵심 가치를 통해
협동조합이 생존할 수 있는 한 방법은 협동조합 사이의 연대다. 최근 이민호 씨는 다른 협동조합에 유통 채널을 공유하자는 제안을 했다. 협동조합의 작은 규모에서 생기는 어려움은 다른 협동조합과의 연대를 통해 극복할 수 있다. 하나의 큰 협동조합처럼 활동할 수 있기 때문이다.
소비자협동조합과 생산자협동조합 간의 연대도 가능하다. 둘의 이익은 근본적으로 상충하는 것처럼 보인다. 소비자는 더 싸게 상품을 구매하려 하고, 생산자는 더 비싸게 상품을 판매하고 싶어 한다. 그러나 이 둘은 공존할 수 있다. 이 씨는 두 협동조합이 연대할 방안을 고민 중이라고 밝혔다. 예를 들어 소비자협동조합 조합원에게 할인 혜택을 주는 식이다. 이를 통해 소비자협동조합의 조합원은 더 싼 값에 물건을 구매할 수 있고, 생산자협동조합은 더 많은 구매자를 확보해 개당 순이익은 적어지더라도 총순이익은 더 증가할 수 있다.
협동조합의 사회적 역할이 경제적 성공에 도움을 줄 수 있다. 오영택 과장은 “협동조합들은 대부분 지역적 기반을 두고 있다”고 지적했다. 협동조합이 지역과 관계를 맺을 때 경제적으로 유지되기 쉽고 사회적 소임을 다할 수 있다. 영세한 협동조합은 그 상품 자체로는 큰 사업자와 경쟁하기 어려울 수 있다. 하지만 지역에 특화된 상품을 제공하고, 사회적 역할을 통해 협동조합에 대한 인상을 제고해 경쟁력을 높일 수 있다.
‘두루바른 사회적협동조합’은 심리상담을 공부한 청년들이 모여 만든 협동조합이다. 원주는 협동조합의 역사가 길고, 많은 협동조합이 운영 중이다. 그 덕에 이 협동조합도 다른 협동조합으로부터 자문이나 경제적 지원을 받을 수 있었다. 2014년 1월 창립한 두루바른 사회적협동조합은, 12명의 직원을 갖추고 월 120명 가량의 이용자에게 재활치료, 심리 상담 등의 서비스를 제공한다. 또 원주를 중심으로 횡성, 영월 등 7개 지역의 기관과 협력해 전문가를 파견한다. 심리상담을 제공받기 힘든 농촌이나 소도시 지역에도 서비스를 제공하는 것이다. 청년들이 전문적인 기술과 지식을 가지고 창업했다는 점에서나 지역적 환경, 다른 협동조합과 의 연대 등을 잘 활용했다는 점에서 이 협동조합은 모범적 사례가 된다.
협동조합으로 치킨집을 차리는 것도 가능해졌다. 그러나 현재 많은 창업협동조합은 초기 단계에 있고 여러 문제를 겪기도 한다. 이런 문제를 극복할 방법은 결국 사회적 역할이나 연대 등 협동조합의 핵심 가치 속에서 찾아야 할 것이다.
